Les expressions chinoises qu'on entend vraiment (pas celles avec un dragon)

Tous les manuels de chinois finissent par te présenter 画蛇添足 (huà shé tiān zú), « dessiner un serpent et lui ajouter des pattes », toute une fable tenue en quatre caractères, celle d’un homme qui gâche un dessin par ailleurs réussi en en faisant trop. C’est une belle histoire. Ce n’est pas non plus ce que dit qui que ce soit quand un collègue explique un truc simple avec trois phrases de trop. Olle Linge, qui anime le site de référence Hacking Chinese depuis des années, a posé le constat noir sur blanc : les listes de chengyu des manuels penchent lourdement vers les expressions avec une histoire, des dragons, des serpents, des paysans qui attendent près d’une souche d’arbre, et laissent de côté les formules descriptives, toutes simples, que les gens sortent vraiment en pleine phrase. Voici cette deuxième liste, celle qui ne vient pas avec sa fable.

Les célèbres que tu connais déjà à moitié

Elles ne sont pas inutiles à apprendre. Elles sont juste plus rares à l’oral que leur omniprésence dans les manuels ne le laisse croire, mentionnées ici une fois pour le contraste, puis on passe à autre chose.

Ce que les gens disent vraiment

Ces expressions sont plates et descriptives, construites à partir d’un vocabulaire ordinaire, pas d’une allusion classique, ce qui explique justement qu’elles se glissent dans une phrase sans que personne ne remarque le passage d’un chengyu.

莫名其妙 mérite un second regard, parce qu’elle fait un truc auquel un francophone ne s’attend pas de la part d’une expression figée en quatre caractères : elle fonctionne seule, comme réaction complète. Quelqu’un annule un rendez-vous sans explication, et 莫名其妙 tout seul, dit avec le ton bien plat qui va avec, forme une phrase à part entière.

他今天的态度很莫名其妙。

Une phrase parfaitement banale, le genre de contexte où ces expressions vivent vraiment : « Son attitude aujourd'hui, ça n'a aucun sens. »

Pourquoi celles-là survivent et pas les histoires

Les chengyu classiques transportent tout un récit, ce qui les rend justement lourds à placer dans une phrase sur un bus en retard. 画蛇添足 demande à l’auditeur de recharger toute l’histoire du serpent pour saisir le sens. 乱七八糟 ne demande rien : les quatre caractères sont assez proches d’une description brute (chaotique, sept, huit, désordre) pour que le sens arrive avant même qu’on ait eu à y réfléchir. C’est le vrai mécanisme derrière le partage ci-dessus. Ce n’est pas une vague impression que certaines expressions seraient « plus courantes », c’est une vraie différence dans la quantité de travail que chacune demande à celui qui écoute.

Comment les utiliser

Aucune des dix expressions ci-dessus n’a besoin d’une occasion particulière. Glisse 乱七八糟 dans une phrase sur ton bureau, 一模一样 dans une comparaison, 无缘无故 dans une plainte, et chacune tombe exactement comme un locuteur natif l’utiliserait, parce que c’est réellement comme ça qu’elles s’emploient. C’est un bien meilleur retour sur dix expressions mémorisées que les mêmes dix passées sur des histoires de serpents.

Le moteur de révision FSRS-5 de Merry Mandarin traite ce genre d’expressions comme n’importe quel autre vocabulaire : espacées dans de vraies phrases jusqu’à ce que 莫名其妙 cesse d’être une expression qu’on reconnaît et devienne une expression qu’on utilise sans y penser. Gratuit à essayer.