Les 46 pays d'Asie en chinois — et les cinq noms que la Chine n'a jamais eu à traduire

Dis « suffixe persan » et six noms de pays chinois s’alignent aussitôt dans un schéma bien net : 哈萨克斯坦, 乌兹别克斯坦, 土库曼斯坦, 吉尔吉斯斯坦, 塔吉克斯坦, 巴基斯坦, tous terminés par 斯坦 (sītǎn), exactement là où le « -stan » anglais le laisserait attendre. Puis deux exceptions viennent briser le schéma, chacune dans un sens opposé. L’Afghanistan a bien « -stan » planté dans son nom anglais et n’en reçoit rien du tout en chinois : c’est 阿富汗, trois syllabes, aucun suffixe. La Palestine n’a strictement aucun lien linguistique avec le persan et se retrouve pourtant à 巴勒斯坦, partageant exactement les deux mêmes derniers caractères que les six vrais « -stan », par pure coïncidence phonétique. Un pays qui devrait se qualifier ne le fait pas. Un pays qui n’a rien à faire dans le lot s’y retrouve quand même.

Voilà le genre de texture qui attend à l’intérieur des 46 pays d’Asie en chinois, et ça va plus loin qu’un simple suffixe. La majeure partie de cette liste suit le même livre de règles de translittération moderne que nos trois guides précédents, mais une poignée de noms asiatiques ne sont pas des traductions du tout. Ils sont plus anciens que ce livre de règles, hérités de mille ans de contact direct plutôt qu’attribués par un comité de référence du XXe siècle.

Ce guide te donne les 46 pays d’Asie en chinois avec le pinyin, l’étymologie qui mérite d’être connue, les sept caractères qui déverrouillent la majeure partie de la liste, en complément de nos guides sur les pays africains, pays européens et pays américains en chinois. La Russie et Chypre, toutes deux transcontinentales, apparaissent déjà dans le guide européen, elles ne sont donc pas reprises ici.

Comment dit-on « pays d’Asie » en chinois ?

La plupart des noms de pays asiatiques en mandarin sont des translittérations phonétiques, le même système utilisé en Afrique, en Europe et dans les Amériques : la Thaïlande se dit 泰国 (tài guó), le Vietnam se dit 越南 (yuè nán), le Kazakhstan se dit 哈萨克斯坦 (hā sà kè sī tǎn). Mais cinq noms asiatiques échappent entièrement à ce système : le Japon (日本), la Corée du Sud (韩国), la Corée du Nord (朝鲜), le Vietnam (越南) et la Mongolie (蒙古) n’ont jamais été translittérés du tout. Ce sont des noms historiques hérités, certains plus anciens que n’importe quel dictionnaire de référence en langue chinoise, fixés par des siècles de contact direct plutôt que par un comité moderne choisissant des caractères pour leur son. Le suffixe 斯坦 (sītǎn), qui signifie « terre de » en persan, referme sept des noms restants, une empreinte plus marquée ici que dans n’importe lequel de nos trois autres guides, précisément parce que l’Asie centrale et l’Asie du Sud se trouvent sur les routes commerciales historiques d’influence perse qui ont produit ce suffixe en premier lieu.

C’est la réponse courte. Le reste de cet article, c’est l’histoire, l’étymologie et les abréviations de presse que les dictionnaires n’enseignent jamais.

Pourquoi certains noms asiatiques n’ont jamais été traduits du tout

Le nom du Japon est le cas le plus clair. 日本 (Rì Běn) n’est ni une invention chinoise ni une approximation phonétique, c’est l’auto-désignation du Japon lui-même, écrite dans des caractères que les deux langues partageaient déjà. Vers 607 apr. J.-C., la lettre du prince Shōtoku à la cour des Sui désignait le souverain du Japon comme « l’empereur du pays où se lève le soleil », une référence à la position du Japon à l’est de la Chine. Vers 700 apr. J.-C., l’expression s’était stabilisée en 日本, littéralement « origine du soleil », remplaçant l’ancien exonyme chinois 倭 (Wō), que le Japon n’avait jamais aimé. La Chine n’a pas tant traduit un nom étranger qu’adopté le nom que le Japon s’était déjà choisi.

La Corée s’est scindée en deux noms pour une raison plus structurelle : l’histoire de la péninsule a réellement produit deux racines différentes, pas un seul nom ayant besoin d’un désambiguateur. 朝鲜 (Cháoxiǎn), utilisé pour la Corée du Nord, descend de l’ancien royaume de (Go)Joseon et des caractères pour « matin » et « frais », souvent glosé « pays du calme matinal », bien que cette lecture soit une glose romantique tardive plutôt qu’une traduction précise. 韩国 (Hánguó), utilisé pour la Corée du Sud, vient des Samhan, les confédérations des « Trois Han » du sud de la péninsule il y a 2 000 ans. Remarque le caractère : 韩 (hán) n’a rien à voir avec la dynastie Han et l’ethnie Han de Chine elle-même, qui s’écrivent 汉 (hàn), un caractère différent, un ton différent, ne partageant qu’une coïncidence de son en anglais. Là où les deux Congo d’Afrique ont eu besoin d’un désambiguateur artificiel, 布 pour Brazzaville et 金 pour Kinshasa agrafés au même nom partagé, la Corée n’en a jamais eu besoin : l’histoire avait déjà donné aux deux moitiés de la péninsule deux noms sans rapport, des siècles avant que l’une ou l’autre ne soit appelée dynastie.

Le nom du Vietnam est un compromis diplomatique enregistré dans l’histoire. L’empereur Nguyễn Gia Long a unifié le pays en 1802 et a demandé à la cour des Qing de le reconnaître sous le nom de Nam Việt (南越), faisant revivre le nom de l’ancien royaume de Nanyue. L’empereur Jiaqing a refusé : l’ancien royaume de Nanyue avait inclus un territoire qui correspondait désormais au Guangdong et au Guangxi, à l’intérieur de l’empire Qing, et approuver l’ancien nom risquait de laisser entendre une revendication sur cette région. En 1804, la cour a proposé à la place les caractères inversés, Việt Nam (越南), « Việt, sud [de la Chine] », et Gia Long a accepté. Le nom utilisé aujourd’hui est le résultat d’une négociation vieille de 220 ans sur ce qu’un nom pourrait être lu comme revendiquant, pas d’une translittération de quoi que ce soit.

Le 蒙古 (Měnggǔ) de la Mongolie appartient à la même catégorie : un ethnonyme hérité de l’époque de l’Empire mongol, consigné dans des textes chinois classiques des siècles avant l’existence du moindre dictionnaire de translittération moderne.

Les 46 pays d’Asie en chinois, région par région

Asie de l’Est

Asie du Sud-Est continentale

Asie du Sud-Est maritime

Asie du Sud

Asie centrale

La Turquie et le Caucase

Le Golfe et l’Arabie

Le Levant, l’Iran et l’Irak

L'Afghanistan a « -stan » en anglais et n'en garde rien en chinois. La Palestine n'a aucun lien avec le persan et le reçoit quand même.

Les sept caractères qui déverrouillent la majeure partie de l’Asie

Quarante-six noms, cela sonne comme une liste lourde à porter. L’essentiel du poids repose sur sept caractères récurrents, et le plus productif d’entre eux n’est pas une simple syllabe isolée mais un suffixe à deux caractères.

Les abréviations chinoises des noms de pays, et la quasi-collision de l’Asie

La même règle d’abréviation s’applique ici que dans nos trois autres guides : l’écriture de presse chinoise compresse le nom complet d’un pays jusqu’à un seul caractère. L’histoire la plus nette de l’Asie est en réalité une collision délibérément évitée plutôt qu’une collision qui a eu lieu.

印度 (l’Inde) et 印度尼西亚 (l’Indonésie) partagent le même caractère d’ouverture, 印, pour la même raison que le nom de la Guinée se niche dans trois noms de pays d’Afrique de l’Ouest : le nom d’un pays est devenu la racine du nom d’une autre région. Mais là où l’Afrique a laissé trois noms issus de la racine Guinée subsister tels quels, le chinois n’abrège jamais l’Indonésie jusqu’à 印 seul. Elle reste au minimum à 印尼, deux caractères, spécifiquement pour que 中印 signifie sans ambiguïté Chine-Inde. C’est le même réflexe de désambiguïsation que derrière les marqueurs 布/金 du Congo dans notre guide africain, simplement appliqué un cran plus tôt, avant que la collision ne puisse se produire plutôt qu’après.

中巴 porte déjà un double sens dans notre guide des Amériques, le Brésil et le Pakistan partageant les deux mêmes caractères. Le Pakistan est un pays asiatique, ce qui signifie que cette collision-là appartient autant à ce guide-ci qu’à celui-là : le même 巴 qui ouvre 巴西 (le Brésil) ouvre aussi 巴基斯坦, et les sources en langue chinoise résolvent « 中巴关系 » par le contexte, exactement comme elles résolvent 中非 entre la République centrafricaine et le continent tout entier.

Quelques abréviations asiatiques à un seul caractère entrent en collision avec du vocabulaire ordinaire plutôt qu’avec un autre pays. 中土, pour la Turquie, utilise 土, le mot courant pour « sol » ou « terre ». 中以, pour Israël, utilise 以, l’un des mots grammaticaux les plus courants de la langue, le « au moyen de » de dizaines d’expressions figées. Aucun des deux ne risque vraiment de troubler un lecteur en contexte, mais c’est un genre de collision différent de tout ce qu’on trouve dans nos trois autres guides : l’abréviation d’un pays qui vient buter sur la grammaire ordinaire de la langue elle-même, et non sur le nom d’une autre nation.

Les noms qui portent un vrai sens

La majeure partie de cette liste est du son sans résidu sémantique. Quelques noms portent un vrai sens, et l’un d’eux, l’Inde, possède l’histoire la mieux documentée de tout le guide.

🇮🇳 印度 (Yìndù). Le moine Xuanzang, revenant de son pèlerinage de 17 ans vers l’Inde bouddhique, a proposé ce nom précis en 646 apr. J.-C. dans son récit de voyage, les Mémoires sur les contrées occidentales de la Grande Tang, remplaçant le terme antérieur de l’époque Tang, 天竺 (Tiānzhú), « bambou céleste/Inde ». Xuanzang faisait remonter Yìndù au mot sanskrit pour « lune ». La recherche moderne fait plutôt remonter à la fois la racine sanskrite Sindhu, le fleuve Indus, et l’anglais « India », arrivé via le persan Hindu et le grec Indikē, à la même source ultime, par une voie entièrement différente de celle qui a produit le nom chinois.

🇹🇭 泰国 (Tàiguó). En 1939, le gouvernement thaïlandais lui-même a renommé le pays du Siam en Prathet Thai, « pays des Thaïs », un geste nationaliste affirmant l’identité des peuples de langue taï. Le pays est brièvement revenu au nom de Siam en 1945 avant de rétablir « Thaïlande » pour de bon en 1949. L’usage chinois a suivi ce changement de la même façon qu’il a suivi plus tard la demande de la Côte d’Ivoire dans notre guide africain : 暹罗, l’ancienne translittération de Siam, a cédé la place à 泰国, « la nation taïe ».

🇱🇰 斯里兰卡 (Sīlǐlánkǎ). Ceylan est officiellement devenu le Sri Lanka en 1972 ; le chinois est passé de 锡兰 à 斯里兰卡 pour suivre.

🇧🇩 孟加拉国 (Mèngjiālāguó). 孟加拉 seul désigne la région plus large du Bengale, qui englobe à la fois le Bangladesh et l’État indien du Bengale-Occidental ; 国 (« nation ») est ajouté spécifiquement pour marquer le pays.

🇹🇱 东帝汶 (Dōngdìwèn). 东 signifie véritablement « est », greffé sur la racine phonétique de Timor, la même construction que le 赤道 de la Guinée équatoriale dans notre guide africain.

Tous les changements de nom n’ont pas été adoptés, d’ailleurs. Le Myanmar est le contre-exemple : le chinois a gardé 缅甸 inchangé tout au long du changement de nom de la Birmanie en Myanmar en anglais en 1989, preuve qu’un changement de nom à l’étranger ne déplace pas automatiquement le nom chinois.

Comment vraiment mémoriser 46 noms de pays d’Asie en mandarin

Quarante-six noms, ça fait beaucoup de faits, mais pas tant de mémorisation réelle, une fois que la structure devient visible.

1. Apprends d’abord les cinq noms qui n’ont jamais été translittérés : 日本, 韩国, 朝鲜, 越南, 蒙古. Ils portent une vraie histoire plutôt qu’un son arbitraire, donc ils ancrent tout le reste.
2. Apprends 斯坦 comme une seule unité, pas six terminaisons séparées. Sept noms le portent, et savoir pourquoi l’Afghanistan et la Palestine se trouvent chacun d’un côté opposé de la règle transforme un suffixe en une histoire que tu n’oublieras pas.
3. Apprends 斯, 亚, 克, 尔, 巴, 国, les six autres caractères récurrents. Avec 斯坦, ils portent la majeure partie des quarante-six noms de la liste.
4. Travaille les noms phonétiques restants en répétition espacée. Un programme de révision bien réglé ramène chaque nom à quelques minutes d’étude au total, étalées sur deux ou trois semaines.

Le moteur de révision FSRS-5 de Merry Mandarin travaille ces 46 noms sous forme de cartes mémoire avec un pinyin coloré par ton, et les caractères récurrents apparaissent comme leurs propres cartes de composants, de sorte que la reconnaissance de motifs se fait automatiquement, plutôt qu’après avoir déjà forcé la liste en force brute.

Quatre continents, un seul système, et une exception

Place ce guide à côté de nos guides sur les pays africains, pays européens et pays américains en chinois, et le schéma s’étend sur quatre continents avec une seule véritable exception qui se distingue de toutes les autres : l’Asie est le seul des quatre continents où une poignée de noms n’ont jamais été translittérés du tout, hérités à la place de mille ans de contact direct qui précèdent tout le système de nommage moderne. Partout ailleurs dans cette liste, le même livre de règles de Xinhua qui a nommé le Brésil, la France et le Kenya nomme aussi la Thaïlande et le Kazakhstan. Avec les quatre guides en main, 180 noms de pays du monde en mandarin cessent d’être des fiches isolées et deviennent quatre familles de caractères que tu reconnais déjà, plus cinq noms qui n’ont jamais vraiment été des traductions au départ. Merry Mandarin est conçu exactement pour ce type d’apprentissage centré sur les motifs : décomposition par composants, planification des révisions FSRS-5, et une bibliothèque de lecture qui met de vraies actualités et proses mandarines devant toi dès que tu es prêt. Gratuit à essayer.